読んだことはないけど、内容は聞いたことがあるーーそんな本は誰もがあるだろう。そしてそんな本の代表とも言えるのが本書ではないだろうか。「すべての生物は、遺伝子を運ぶ生存機械に過ぎない」。そんな挑発的な主張に多くの反論も出たと言われる本書だが、40年を経てなお「科学史の不朽の一冊」と呼ばれ、同時に「英国史上最も影響力のある科学書」として評価されている。それは、ダーウィンが打ち立てた進化論を遺伝子、つまり「情報」という観点から光を当て、生物のまったく新しい見方を提唱したからではないか。著者のリチャード・ドーキンスは、無神論者としても知られる。神秘的な生命現象も、科学的に説明しようとする。そこには無機質な物語が展開され、あたかも機械的に生命現象が語られているかのような印象を与える。本書は「生物は決して利己的ではない」という反論を受けたが、このあたり、本書を実際に読んでその妥当性を検証してみる価値がある。少なくとも、ドーキンスがそのような反論をまったく想定していなかったとは考えづらい。本書は、生物学的な遺伝子（ジーン）の話を超えて、のちに文化や思想のコピーを指す「ミーム」という概念を提唱し、心理学や社会学、情報社会論にも広く影響を与えた。その意味でも、本書の内容を知れば人類を含めた生物の見方、世界の見方が一変するだろう。